女性生殖系統圖示
也許女性體內的卵子數量并不是出生時就決定了的。人體卵巢里發現的干細胞意味著新的卵子實際上是被持續產出的。這項發現也許能為新的不孕治療鋪路。
早在2004年，喬納森·蒂里與他在麻省總醫院的同事們就在老鼠體內發現了卵原干細胞的存在，從而挑戰了哺乳動物出生時便已帶有它們一生所能產出的全部卵子的觀念。
當蒂里的科研團隊仔細記錄卵母細胞——那些會發育為成熟卵子的細胞——在卵巢里的數量時，令人驚訝的結果出現了。因為卵母細胞的總數量是隨著年齡下降的，所以一般的假設是，這些細胞是在持續性地凋零著的。
不過，在細胞總數下降了500個的時間段里，團隊成員實際觀察到的細胞凋零數是1500，表示與此同時，新的細胞正在被產生。在進一步的研究當中，他們發現了可以產生新的卵母細胞的卵巢細胞。
然而，許多同行們仍然持懷疑態度。“當時有許多激烈的批評，”蒂里說到，“他們說這簡直是鬼扯，絕對做不出結果。”毫不氣餒的蒂里團隊又著手在人體卵巢里找尋類似的細胞。通過與日本埼玉醫科大學的合作，他們獲得了在變性手術后取出不要的卵巢，從而用來做分析試驗。
大突破
為了能在卵巢組織中識別出卵子細胞，團隊一開始便在卵巢組織里尋找一種卵子細胞所特有的蛋白質。他們發現在卵子細胞的發育早期，此蛋白質只在細胞的外膜被表達，而之后則會在卵子發育過程中被拉至細胞內。
利用熒光標記法，團隊得以分離出在外膜上表達這種蛋白質的細胞。之后，他們又在細胞內引入了讓細胞發出綠色熒光的基因。當團隊把他們的熒光細胞重新放進植入在小鼠皮下的人體卵巢組織之后，他們發現那些細胞居然產生出了許多新的不成熟的卵子。
這些類似于干細胞的卵子細胞被婦科專家們譽為巨大的突破，包括在瓦爾哈拉的紐約醫科大學的庫特魯克·奧克雷醫生。奧克雷希望這些細胞可以被激活，以補充年長的，或者卵巢早衰的婦女體內逐漸減少的卵子數量。
人工授精的新希望
體外人工授精（IVF）是把患有不孕癥的女性的卵子取出體外，進行人工授精，然后把培養成的胚胎植回母體內。蒂里對他的技術可以被用來增強該手段的效果深表信心。
由于小鼠的體積太小，無法在其體內培植成熟的人體卵細胞，他的團隊只培養出了無法被用IVF的早期卵母細胞。不過，蒂里已經準備展開跟英國愛丁堡大學的艾弗琳特爾斐教授的合作，該教授研發出了如何在體外催熟早期卵細胞的技術。
兩個團隊直接采取干細胞而不是利用卵子的技術可以省去IVF過程中的很多麻煩。別的不提，為了催產卵子——一次大概可以產生7個卵子——所需的多次昂貴的荷爾蒙療程就可以被避免了。
蒂里推斷，一個人為了IVF所需的所有卵子都可以從卵巢的一小片組織中產生，而卵巢組織的提取只需要一個簡單的腹腔鏡手術即可。“從一片3毫米大小的組織，我們可以得到100個干細胞，”他說，“我們可以把它們人工培養成一百萬個干細胞，而每個干細胞都有潛質產生一個卵母細胞。
給卵子恢復活力
這個新技術也可能對因為化療導致不孕的女性有幫助。目前，卵巢組織可以在女性接受化療之前被取出冰凍保存，等她康復之后再化凍，重新植入體內。
不過，特爾斐教授提到卵巢組織中可能還殘留著癌細胞的隱憂。“如果我們可以從組織中提取干細胞，然后培育至卵子階段，我們就只需要植入一個胚胎，而不是整片組織了。“她說。
更重要的是，干細胞也可以被用來為老化的卵子恢復活力。通常老化卵子更易累積遺傳錯誤。據認為，老化卵子不能正常分裂的原因是缺乏能量，從而造成唐氏綜合癥和其他病癥中的不正常染色體數量。
增強活力
使老化卵子恢復活力，早在在上個世紀九十年代末就已經被部分實現了。在美國新澤西州的圣巴納巴斯生殖醫學研究所的一個診療所里，研究人員在IVF重復失敗的女性身上試驗了一種新方法。他們把從年輕的捐贈卵子里提取的液體注射入更成熟婦女的卵子，再加上她們的另一半的精子。
一開始結果好得令人難以置信，試過該方法的27對夫婦一共生育出了17個孩子。漂游在年輕卵子里的年輕線粒體被認為是可以為正確的細胞分裂提供足夠的能量。
不過，因為線粒體里含有母系DNA，嚴格來說那些孩子們擁有三個遺傳意義上的父母。而且，因為子女在正常情況下只會遺傳他們母親的線粒體DNA，沒有人知道如果這種DNA有兩個來源，后果將會是什么。
去舊迎新
令人愈加擔憂的是，診療所發現有兩個胚胎患上了特納氏綜合癥——一種性染色體部分丟失而造成的疾病。美國食品藥物監督管理局（FDA）給診療所寫信，勸告其停止實施該方法。
蒂里和他的團隊估計，他們可以利用成熟女性的卵巢干細胞自身的線粒體來避免先前方法造成的問題。“干細胞是不會老化的，因此也會擁有年輕的線粒體。”蒂里說。
“我們可以分離出干細胞的線粒體，把他們注射入同一個女性的老化卵子里。這是對之前那個災難性然而有臨床效果的老方法的一種改進。團隊已經和OvaScience公司合作，臨床試驗將于今年展開。”紐約市的人類生殖研究中心的諾伯特·格里徹醫生認為這些干細胞的潛能是十分令人興奮的。“這是一項巧妙的研究。”他說。
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